O Tibete encontrava-se, antes da ocupação chinesa, dividido em três províncias (em tibetano Cholkha sum):

- UTSANG - que se estendia do Ngari Korsum (zona extremo-ocidental) ao Sokla Kyawo (região superior do rio Salween).
- Kham - no Tibete Oriental, estendendo-se do Sokla Kyawo às bacias dos rios Machu (Amarelo) e do Drichu (Azul).
- Amdo - estendendo-se de este a nordeste da nascente do Machu (Amarelo) e na região Sertal para Chorten Karpo no afluente Sang-chu do rio Amarelo.

Recentemente, a administração chinesa, dividiu o Tibete em várias regiões, criando as chamadas:

- Região Autónoma do Tibete - de cerca de apenas 1,1 milhões de km2 e que é apenas parte do Tibete tradicional ocupado pelos chineses em 1959.
- Xinjiang - parte do U-Tsang e do Amdo
- Quninghai - (0,675 milhões de km2)(qinghai)- envolve a maior parte do Amdo.
- Gansu - (Prefeitura Autónoma de Ganlho e o Condado Autónomo de Tianzhu - 0,044 milhões de km2) pequena parte do Amdo e do Kham.
- Sichuan - (Prefeituras Autónomas de Kandze e Ngawa do Sicheean W - 0,250 milhões de km2 ) maior parte do Kham
- Yunnan - Prefeitura Autónoma de Dechan a SE - 0,020milhões de km2 parte do Kham

Dos referidos países ou regiões vizinhas periféricos, algumas delas fizeram parte, num ou noutro período histórico, do império tibetano, tais como: o Baltistão, o Gilgit, o Ladak, o Zangkar, o Laoul, o Spiti, o Kinnaur, o Norte do Nepal, o Sikkim, o Butão e o Aruechal Pradesh, daí que as suas etnias, cultura e língua são predominantemente tibetanas.

Mas foram as dificuldades de comunicação às altitudes e um território tão extenso, e tão inóspito, que dificultaram a união política do planalto, durante grande parte da sua história. Isto não impediu, contudo, que se definisse uma cultura multifacetada mas bem caracterizada pela religião, língua e escrita, fortemente associada às características geográficas, ao clima, às espécies animais e vegetais invulgares e por vezes únicas no planeta.