Bod, é o nome que os tibetanos dão à sua terra. O termo "Tibete" surgiu, no mundo ocidental, introduzido pelos portugueses, que, no 1º quartel do sec. XVII, contactaram quer o Ladakh, quer o Tibete. O termo foi adaptado (possivelmente uma corruptela) de Thubet (mongólico), mas mais directamente do arábico-persa Tubbat.

O "País das Neves", outro nome mais poético atribuído ao Tibete, é uma região inserida no chamado planalto tibetano, uma vastíssima área da Ásia com cerca de 2,4 milhões de Km2, ou seja, uma faixa de cerca de 2.400 km na direcção este-oeste e 1000 km norte-sul, em média.

O Tibete tradicional é muito mais do que a recente Região Autónoma do Tibete (TAR, na designação anglo-saxónica), pois inclui, para além de outras, os vastos planaltos do Kham (a Leste) e do Amdo (a nordeste). O chamado planalto tibetano engloba, igualmente, a sul o Butão e o vale de Kathmandu no Nepal.

Ele inclui 17 regiões/países periféricos, estendendo-se do Caracorum e pelos Himalaias. O Gilgit e o Balteistão (actualmente no Paquistão), o Ladakh, o Lahoul, o Spiti, o Kinnaur, o Tchri-Garwal, o Kumaou, o Siquim, o Arunachal (hoje na Índia), o Manang, o Dulpo, o Mustang, o Lawg-Tang, o Helambu, o Kumbhu (agora no Nepal) e as montanhas do Butão.

Cabe realçar que se trata de uma imensa região equivalente à Europa Ocidental, ou seja, de uma área de cerca de sete vezes a França.

A altitude média de cerca de 4500m, variando entre 1700m nas gargantas baixas até a mais de 8000m nos mais elevados picos dos Himalaias, a sul, levou também a designar esta região pelo "Tecto do Mundo".

Rodeado de cordilheiras e montanhas (Himalaias e Caracorum a sul, Kumlum, Altyn Tagh, Gang-kar Chogley Namgyel para norte e Khawa Karpo), atravessado por inúmeras outras (de oeste para leste, Nganglou, Tesi, Tangla, Nyenchen Tangla Serteng Trola, etc.). Estas cordilheiras envolvem picos, por vezes entre 7000m e 8000m. O planalto estende-se entre estas duas barreiras de montanhas entre 3990m e 5000m de altitude. As neves permanentes situam-se entre 4500m e 5000m mas podemos alcançar 6400m no Tibete Central.

O Chantang - um vasto planalto a norte de altitude superior a 4500m, esparsamente povoado por nómadas, inclui diversos lagos. Na região mais central do planalto predomina a estepe, na zona noroeste e norte, prolongando-se para o Turquestão Oriental (o Xunjang chinês) é um planalto frio e desértico, que atinge as terras altas e secas do extremo ocidental - o Ngari.

Os vales do centro são regiões urbanizadas e aí se encontram as cidades de Lassa (a capital) e Shigatse (uma antiga capital) e forma o sistema do Tsangpo (Bramaputra), na região chamada Utsang.

A região oriental é fértil e mais povoada e inclui as gargantas dos rios Zachu (Mekong), Drichu (Yansequião ou Rio Azul), Ngulchu (Salween), Machu (Huang-Ho ou Rio Amarelo). É uma região de pastagens altas (nas regiões superiores destes rios) que constituem duas importantes regiões do Tibete tradicional - o Kham e o Amdo. Na região mais a sudoeste predominam as florestas tropicais de montanha, noutras, florestas subtropicais de coníferas, noutras, altas pradarias frias ao longo das montanhas de Gang-kar, Chogley Namgyel e bacias dos rios Zachu e Gyalmo Ngulchu mais ocidentais desta faixa, o planalto frio de estepe até ao Changtang (vale de Chumbi e na base de Tsangpo em Kompo).

Toda a vasta região do Tibete tradicional é, pois, limitada: a norte e a noroeste pelo Xinjiang (Turquestão Ocidental) a oeste pela Índia, a sul pela Índia, o Nepal, o Butão e a Birmânia, e a nordeste, este e sudoeste por parte do território chinês.

As montanhas do Caracomum estendem-se a sudoeste das fronteiras do Afeganistão por 800km até às cadeias do Pang-gong no Tibete e do Chang Chenswo no Ladakh. Têm, aproximadamente, 240km de largura. O Caracomum situa-se entre as bacias do Tarum para norte e do Indo para sul. A altitude média é de 6100m, com 4 picos acima de 7900m e o mais elevado - o Dapsang - ou K2, a 8611m.

Quer os glaciares do Caracomum quer os dos Himalaias são admirados pela sua imensidão.

As montanhas dos Himalaias têm, como se sabe, o pico mais alto do mundo. São 110 picos acima de 7100m e mais de 30 acima dos 8000m, sendo o mais alto o Chamolongrna (conhecido, entre nós, por Evereste), de 8848m.

A cadeia é uma área de drenagem de 19 grandes rios, os maiores dos quais são: o Indo, o Sutlej, o Karnolu, e o Bradmaputra que são alimentados por alguns dos glaciares mais altos do mundo, como o Gangotri, de 32km de comprimento. Estes correm em profundas gargantas entre 4877 a 1524m de profundidade e com 10 a 48km de largura.

As montanhas de Kunlun formam a fronteira norte do Tibete por uma extensão de 2000km do Pamir a In as montanhas Bayankala e AmnyeMachen a leste.

Os mais altos picos localizam-se na região ocidental e são: o Monte Muztagh (7723m), o Monte Keriya (7120m) e o Monte Kogun (7719m) e o Monte Muztagh Alta (7546m). A parte central e oriental é mais baixa e inclui as cadeias paralelas do Kukushili (com alguns picos acima de 6300m).