Os historiadores tibetanos apontam seis clãs primitivos, dos quais quatro mais relevantes (Se, Mu, Dong e Tong) e dois menos significativos (Ba e Da). A origem de todos eles estaria no mítico cruzamento descrito no Mani Kabum duma ogra com um macaco (vide lendas).

Admite-se, também, que as tribos primitivas tivessem sido governadas pelos seres "não-humanos" descritos nessas lendas e que delas se tenham originado os chamados doze reinos e quarenta principados, cujos nomes se conservaram integralmente para os reinos, mas apenas três no caso dos principados. Todos estes reinos e principados precederam o rei fundador da dinastia Yarlung - a primeira significativa dinastia real que viria a unificar o Tibete a partir do séc. II a.C.

Desses pequenos reinos antepassados, o de Shang Shung, originado há 5000 anos atrás, iria permanecer independente até ao séc. VII, altura em que o 33º rei da dinastia Yarlung - Songtsen Gampo - o integrou no seu verdadeiro império.

Interessante é saber que as famílias aristocráticas tibetanas se consideraram sempre como descendentes dos referidos quatro clãs primitivos mais significativos.

Alguns dos mais famosos mestres tibetanos do passado foram tidos como descendentes desses clãs. Tal foi o caso de Amnye Drekhul, mestre do famoso herói épico Guesar de Ling, - que era descendente do clã Se, como o era, igualmente, do grande Yogui Milarepa. Igualmente casas reinantes de épocas bem específicas do Tibete, como a Sakya e a Phakmodru ou, ainda, a família real Derge derivaram as suas origens desse mesmo clã. Já Marpa - o mestre de Milarepa - e Drigungpa, figuras-chave na origem da Ordem Kagyu - uma das quatro grandes escolas budistas tibetanas - eram descendentes do clã Dong - como o era, por exemplo, a família Ba que jogou importantes papeis civis e militares na dinastia Yarlung. Do clã Mu dizia-se descendente a casa reinante do antigo reino de Shang Shung, no Tibete Ocidental, antes da integração já referida.

Hoje é costume considerar-se que os tibetanos se integram no grupo tibeto-birmanês dentro das diferentes etnias asiáticas, grupo que faz parte da chamada raça mongólica. Admite-se, também, que os primeiros colonizadores do planalto tibetano tenham pertencido a uma raça paleo-mongólica que formava parte das chamadas tribos Ch'iang. Aos primitivos povos de origem tibeto-birmanesa se terão juntado, durante mais de um milénio, outros como os turco-mongóis (após o séc. VII/VIII) e outros povos montanheses da região himalaiana.